La montagna più alta del Galles
La vetta dello Snowdon, a 1085 m sul livello del mare, è il punto più alto del Galles e di tutte le Isole britanniche a sud delle Highlands scozzesi: sono più alte solo cime scozzesi come il Ben Nevis. Finché i rilievi del XVIII secolo non dimostrarono il contrario, lo si credeva addirittura la montagna più alta della Gran Bretagna. Con il Ben Nevis e lo Scafell Pike, la vetta più alta dell'Inghilterra, forma la National Three Peaks Challenge.
È anche la montagna più frequentata della Gran Bretagna. I conteggi del 2022 hanno registrato 543.541 escursionisti, e l'ente del parco nazionale parla ora di oltre 600.000 persone all'anno; nei giorni d'estate si fa la fila per 45 minuti o più per toccare il pilastro della vetta. Gran parte del settore orientale del massiccio è riserva naturale nazionale per le sue piante rare, tra cui il giglio di Snowdon, raro altrove in Gran Bretagna, e il coleottero di Snowdon.
Dove si trova e come arrivarci
Lo Snowdon si trova nel Gwynedd, nel nord del Parco nazionale di Eryri (Snowdonia, istituito nel 1951). I sei sentieri principali partono dalle strade intorno al massiccio: Llanberis a nord, Pen y Pass (circa 360 m) in cima al Llanberis Pass a est, Nant Gwynant (Pont Bethania) a sud, e Rhyd Ddu e l'ostello della gioventù Snowdon Ranger, sul Llyn Cwellyn, a ovest. I parcheggi di Llanberis, Pen y Pass, Nant Peris e Pont Bethania si riempiono presto in primavera e in estate; il parco chiede di non sostare nelle piazzole e di non camminare lungo la stretta strada per Pen y Pass. Il servizio di autobus Sherpa'r Wyddfa gira intorno alla base della montagna, con fermate vicine a ogni sentiero, ed è più affollato tra aprile e settembre. Anche la Welsh Highland Railway ferma a Rhyd Ddu e a Snowdon Ranger.
I sei sentieri
Lunghezze e dislivelli qui sotto sono per la sola salita, dalla partenza su strada pubblica. Il parco indica 11–14,5 km e 4–7 ore per andata e ritorno, a seconda del percorso, dell'allenamento e del meteo.
- Llanberis Path: 6,8 km, 965 m di dislivello. Il percorso più lungo e graduale, lungo la ferrovia; è quello della Snowdon Race annuale. Sopra la stazione di Clogwyn c'è il pendio detto "Killer Convex", dove con il ghiaccio alcuni escursionisti sono scivolati oltre le pareti del Clogwyn Du'r Arddu; nel febbraio 2009 vi morirono quattro persone.
- Pyg Track: 5,3 km, 726 m da Pen y Pass. Attraversa il Bwlch y Moch sul fianco del Crib Goch e si unisce al Miners' Track per i tornanti che salgono al Bwlch Glas. Il nome potrebbe venire dal passo ("passo dei maiali"), dal catrame ("pyg") un tempo portato alle miniere o dal Pen y Gwryd Hotel.
- Miners' Track: 6,6 km, 726 m da Pen y Pass, con la pendenza più dolce. Passa accanto al Llyn Teyrn, attraversa il Llyn Llydaw su una diga costruita nel 1853, raggiunge il Glaslyn tra le rovine di vecchie miniere di rame e poi sale ripido fino a unirsi al Pyg Track.
- Watkin Path: 6,2 km, 1025 m da Nant Gwynant. Il percorso diretto più impegnativo, perché parte più in basso e sale più ripido, ma con l'inizio più bello, tra i boschi e accanto alle cascate del Cwm Llan. Aperto nel 1892 dall'imprenditore ferroviario Sir Edward Watkin, passa accanto alla Gladstone Rock, dove nel 1892 parlò il primo ministro William Gladstone, allora di 82 anni.
- Rhyd Ddu Path: 5,8 km, circa 900 m. Uno dei percorsi più facili e tranquilli, con la vetta in vista fin dall'inizio; si restringe sulla cresta del Bwlch Main prima di unirsi al Watkin Path.
- Snowdon Ranger Path: 6,3 km, 935 m dal Llyn Cwellyn; è considerato il sentiero più antico per la vetta e prende il nome dalla locanda della guida alpina John Morton.
Crib Goch e lo Snowdon Horseshoe. La cresta affilata del Crib Goch ("cresta rossa", 923 m) lascia il Pyg Track al Bwlch y Moch, supera un "bad step" e tre pinnacoli di roccia fino al Bwlch Coch e prosegue per il Garnedd Ugain (1065 m) fino alla vetta. È uno scrambling di grado 1, molto esposto, che ha ucciso anche alpinisti esperti; il parco lo descrive come non adatto agli inesperti. Unito alla discesa per lo Y Lliwedd fino al Miners' Track, forma lo Snowdon Horseshoe, considerato uno dei più bei percorsi di cresta della Gran Bretagna. Con vento, pioggia o ghiaccio diventa molto più serio.
La Snowdon Mountain Railway
La Snowdon Mountain Railway (Rheilffordd yr Wyddfa) è l'unica ferrovia pubblica a cremagliera del Regno Unito. Costruita tra il dicembre 1894 e il febbraio 1896, percorre 7,6 km da Llanberis (108 m) alla Summit station (1065 m), con una pendenza media di 1 su 7,86 e massima di 1 su 5,5, su binari a scartamento di 800 mm con il sistema a cremagliera svizzero Abt. I treni impiegano circa un'ora a salire e un'ora a scendere, con una breve sosta in cima; la maggior parte è trainata da locomotive diesel, mentre le originali locomotive a vapore svizzere fanno il servizio Heritage Steam. La ferrovia funziona in genere da marzo alla fine di ottobre, con treni fino alla vetta da maggio; in bassa stagione o con vento forte si fermano a Clogwyn o a Rocky Valley. Nell'ottobre 2026, per esempio, i treni sono arrivati a Clogwyn dal 5 al 16 ottobre, alla vetta dal 17 al 25 ottobre e di nuovo a Clogwyn fino al 1° novembre.
Il giorno dell'inaugurazione, il 6 aprile 1896, finì in tragedia: una locomotiva in discesa perse la cremagliera e precipitò lungo la montagna, e un passeggero che si era gettato da una carrozza morì. Dopo l'inchiesta la ferrovia montò accanto alla cremagliera delle rotaie "gripper", un sistema che nessun'altra ferrovia Abt utilizza, e nel 1897 i treni tornarono in vetta.
Hafod Eryri, l'edificio della vetta
Dagli anni Quaranta dell'Ottocento sulla vetta c'erano baracche che vendevano ristoro. Negli anni Trenta del Novecento Sir Clough Williams-Ellis, l'architetto di Portmeirion, progettò una stazione con caffè, che in seguito si degradò al punto che il principe Carlo la definì "la baraccopoli più alta del Galles". Il nuovo edificio, Hafod Eryri ("residenza estiva sugli altopiani di Eryri"), in granito e quercia, è stato inaugurato il 12 giugno 2009 e ha vinto un premio RIBA. A 1065 m è il centro visitatori più alto del Galles. Sulle sue finestre si legge un distico del poeta nazionale Gwyn Thomas: "La vetta dello Snowdon: qui sei più vicino al cielo". L'edificio è gestito dalla società della ferrovia, che ne stabilisce gli orari; è aperto nella stagione in cui i treni raggiungono la vetta.
Quando andare e meteo
Lo Snowdon ha uno dei climi più piovosi della Gran Bretagna: i versanti ricevono in media più di 5100 mm di pioggia e neve all'anno, e il solo Crib Goch circa 4470 mm. In vetta fa molto più freddo, è più umido e ventoso che all'inizio dei sentieri, e il tempo può cambiare nel giro di minuti. La stagione escursionistica abituale va dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno; da maggio a settembre ci sono anche la ferrovia, il caffè e gli autobus, ma anche la folla, quindi parti presto. In inverno la parte alta è spesso innevata e la neve compatta diventa estremamente scivolosa: il parco avverte che in condizioni invernali è impossibile raggiungere la vetta senza ramponi, piccozza e la capacità di usarli. In inverno il parco pubblica ogni giorno un bollettino sulle condizioni del terreno.
Acqua
Sui sentieri non c'è acqua potabile su cui si possa contare. Alcuni ruscelli attraversano i tratti bassi di diversi percorsi, ma le pecore pascolano ovunque, quindi tratta tutta l'acqua. Il caffè di Hafod Eryri vende bevande e snack nella stagione della ferrovia, ma è chiuso in inverno e nei giorni in cui i treni non arrivano in vetta. Porta almeno 1,5–2 litri a persona, di più nelle giornate calde e sui lunghi percorsi Watkin e Llanberis. Il parco e la Yr Wyddfa Partnership si battono per farne la prima montagna senza plastica, quindi riporta a casa le tue bottiglie.
Copertura del cellulare e internet
Il segnale c'è su buona parte della montagna, soprattutto in alto sui pendii aperti, ma varia a seconda dell'operatore e può sparire nei circhi e sui sentieri meridionali. Il parco consiglia di caricare del tutto il telefono e di tenerlo per le emergenze, e di portare carta e bussola: i cartelli ci sono solo agli incroci dei sentieri. In caso di emergenza chiama il 999 (o il 112) e chiedi della polizia e poi del Mountain Rescue; chi ha difficoltà di udito o di parola può registrarsi in anticipo per contattare il 999 via SMS.
Pericoli e sicurezza
In media sullo Snowdon muoiono circa otto persone all'anno, e negli anni molti escursionisti inesperti hanno perso la vita sui sentieri principali. Le cause più comuni dei problemi sono calzature inadatte, scarsa preparazione e cambiamenti improvvisi del tempo; la discesa è spesso più difficile della salita. Tra i pericoli ci sono le creste esposte (Crib Goch, Bwlch Main, Y Lliwedd), il ghiaccio sul Killer Convex sopra Clogwyn, la nebbia che nasconde i sentieri e i fulmini: nel 2021 due persone sono state colpite in vetta. Indossa scarponi adeguati, porta abbigliamento impermeabile, strati caldi, cibo, una lampada frontale e un kit di primo soccorso, e torna indietro se le condizioni diventano troppo difficili.
Storia e nome
Il nome inglese è attestato per la prima volta nel 1095 come Snawdune, "collina della neve", dall'inglese antico. Il nome gallese Yr Wyddfa compare in un documento dell'abbazia di Aberconwy; gwyddfa indica un'altura e poi un tumulo funerario di pietre, legato alla leggenda del gigante Rhitta, che indossava un mantello fatto di barbe di uomini e fu ucciso da re Artù e sepolto sotto l'ometto della vetta. Nel novembre 2022 la Snowdonia National Park Authority ha deciso di usare solo Yr Wyddfa ed Eryri nelle proprie comunicazioni, e nel novembre 2024, dopo due anni, ha confermato il cambiamento, affermando che imprese e media avevano adottato ampiamente i nomi; nei documenti ufficiali compaiono ancora sia i nomi gallesi sia quelli inglesi.
La prima salita documentata fu compiuta dal botanico Thomas Johnson nel 1639. Sulla parete del Clogwyn Du'r Arddu, nel 1798, si svolse la prima arrampicata su roccia documentata della Gran Bretagna, a opera di Peter Bailey Williams e William Bingley, che cercavano piante rare. La squadra di Edmund Hillary si allenò sullo Snowdon prima della prima salita dell'Everest, nel 1953.
Curiosità
- La tavola d'orientamento in ottone sul pilastro della vetta (2001) indica esattamente 100 luoghi visibili in condizioni ideali; il più lontano è il Mount Leinster in Irlanda, a 188 miglia (circa 300 km).
- Il Llyn Llydaw, sul Miners' Track, è profondo fino a 58 m ed era sfruttato dalla centrale idroelettrica di Cwm Dyli, aperta nel 1906; il Glaslyn, più in alto, è stato a lungo creduto senza fondo.
- Secondo la leggenda Artù morì al Bwlch y Saethau, tra lo Snowdon e lo Y Lliwedd, Excalibur fu gettata nel Glaslyn e i suoi cavalieri dormono in una grotta dello Y Lliwedd.
- Nel 2015, quando un elicottero non riuscì a raggiungere la vetta per il vento a 70 mph, la ferrovia portò su i soccorritori per salvare un ragazzo che vi si era riparato.
- Il record della Snowdon Race da Llanberis alla vetta è inferiore a 40 minuti.
FAQ
Quanto è alto lo Snowdon? 1085 m (3560 ft): è la montagna più alta del Galles e delle Isole britanniche fuori dalla Scozia.
Quanto tempo ci vuole per salire sullo Snowdon? Il parco indica 4–7 ore per l'andata e ritorno di 11–14,5 km, a seconda del sentiero. Il Pyg Track e il Miners' Track da Pen y Pass hanno il dislivello minore (726 m); il Watkin Path è il più duro (1025 m).
Quanto è difficile? I sentieri principali sono lunghe escursioni su terreno roccioso che richiedono buon allenamento e scarponi, ma nessuna arrampicata. Il Crib Goch è uno scrambling esposto solo per escursionisti esperti. In inverno la vetta richiede ramponi e piccozza.
C'è acqua lungo il percorso? Non in modo affidabile. Il caffè della vetta vende bevande solo nella stagione della ferrovia; porta 1,5–2 litri e tratta l'acqua dei ruscelli.
C'è copertura del cellulare? Su buona parte della montagna, soprattutto in alto, ma non ovunque. In caso di emergenza chiama il 999 e chiedi della polizia, poi del Mountain Rescue.
Qual è il periodo migliore per salire sullo Snowdon? Dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno, partendo presto per evitare la folla; controlla le previsioni, perché il tempo cambia in fretta.
Posso salire in vetta in treno? Sì, da Llanberis, di solito da marzo a ottobre, con treni fino alla vetta da maggio; negli altri periodi si fermano a Clogwyn. Nei giorni di punta puoi aspettare ore per un posto, quindi prenota in anticipo.
Si chiama Snowdon o Yr Wyddfa? Entrambi. Yr Wyddfa è il nome gallese più antico, usato in esclusiva dal parco nazionale dal 2022; Snowdon, "collina della neve", è attestato dal 1095.